"Anh không phải bố tôi." Đó là câu trả lời của cựu cầu thủ NBA Olden Polynice trên chương trình "Fast Break" của Byron Scott, khi được hỏi nếu anh là Joel Embiid và chứng kiến LeBron James bắt đầu đặt ra tiêu chuẩn cho đội bóng thì sẽ phản ứng thế nào. Cả trường quay vang lên tiếng cười.
"Anh không phải bố tôi, anh là đồng đội của tôi." Polynice nói tiếp, "Anh phải tôn trọng người khác. Nói lại lần nữa, người này không biết đi trên mặt nước. Tôi sẽ tôn trọng anh, nhưng chỉ đến thế thôi. Anh vẫn không thể bước vào và ra lệnh cho mọi thứ."
Chuỗi phản ứng dây chuyền từ một buổi tường thuật trận giao hữu tiền mùa giải
Phát biểu này không phải tự nhiên mà có. Trước đó, bình luận viên Mike Breen của ESPN, trong buổi tường thuật trực tiếp trận tiền mùa giải giữa 76ers và Knicks, cho biết James từng đối chất trực tiếp với Embiid vì anh này đến tập muộn. Câu nói ấy nhanh chóng đến tai James, và anh lập tức phủ nhận thông tin này.
Sau đó, Embiid cũng lên tiếng phủ nhận chuyện này. Nhưng Breen khẳng định tin tức đến từ một nguồn mà ông tin tưởng. Do James đã công khai phủ nhận, vị bình luận viên kỳ cựu sau đó đã xin lỗi.
Sự việc tưởng như đã sáng tỏ, nhưng nước đã bị khuấy đục. Polynice cho rằng câu chuyện này có thể vẫn có phần nào sự thật, bởi tin tức xuất phát từ một người "rất được kính trọng" như Mike Breen, và Breen đã được chứng minh là nguồn tin đáng tin cậy về những thông tin nội bộ NBA.
"Ngày nào anh ấy cũng đi trực thăng tới New York"
Polynice còn chĩa mũi dùi vào vấn đề hòa nhập của James. Ông chỉ ra rằng đến nay James mới chỉ cùng đội chơi một trận tiền mùa giải, và anh chưa làm đủ để hiểu các đồng đội.
"Người này khoác áo 76ers, nhưng ngày nào cũng đi trực thăng tới New York." Polynice nói, "Vậy anh hòa hợp với đồng đội thế nào? Làm sao hiểu họ ngoài giờ tập? Đó là điều mà ở một mức độ nào đó anh nên cố gắng làm. Hãy đi tìm hiểu những người này, vì anh chưa làm được điều đó trong buổi tập."
Tuy nhiên, cũng là một lão tướng, Byron Scott lại đưa ra quan điểm ngược lại. Ông cho rằng Embiid "phần lớn thời gian đều có thái độ nửa vời", và cho rằng có lẽ đó chính là lý do James sẽ đối chất trực tiếp với anh.
Scott giải thích rằng Embiid, một cầu thủ mang tính biểu tượng, lại vắng mặt rất nhiều trận; trong khi James dù lớn hơn anh 10 tuổi, số trận vắng mặt lại ít hơn nhiều.
Số liệu ở một mức độ nào đó ủng hộ nhận định này. Thống kê cho thấy Embiid đã vắng mặt hơn 480 trận vì chấn thương trong sự nghiệp; trong khi đó, số trận James vắng mặt trong sự nghiệp NBA ít hơn nhiều, vào khoảng 250 trận.
Thâm niên và địa vị, ai có tiếng nói quyết định
Liệu điều này có nghĩa là James có lợi thế về thâm niên trước Embiid? Xét về di sản và địa vị tại NBA, điều này khó có thể kết luận. Cả hai đều là huyền thoại, nhưng Embiid đã ở 76ers lâu hơn nhiều. LeBron James dù có địa vị huyền thoại, ở đội bóng này vẫn là người mới đến.
May mắn là theo tình hình gần đây, đội bóng này vẫn hòa hợp khá tốt. "Chúng tôi có năng lượng rất tốt và tinh thần rất tốt." James cho biết như vậy trong một lần trò chuyện gần đây với The Athletic về công việc của mình tại Philadelphia 76ers.