Tại Roland Garros 2022, Zverev đã từng tiến rất gần tới ngôi số một thế giới. Năm đó, anh đánh bại Alcaraz ở tứ kết, sau đó tranh vé vào chung kết với Nadal. Khi set hai đang ở thế 6-6, Zverev bị lật cổ chân phải nghiêm trọng trong một pha cứu bóng, khiến cả ba dây chằng phía ngoài bị đứt hoàn toàn.
Nếu khi ấy anh đánh bại được Nadal và cuối cùng giành chức vô địch Roland Garros, anh sẽ lần đầu tiên leo lên ngôi số một thế giới. Tuy nhiên, chấn thương nặng này đã khiến Zverev phải kết thúc sớm mùa giải 2022. Vài tháng sau, một chàng trai trẻ khác đã đứng trên đỉnh thế giới: Alcaraz 19 tuổi đánh bại Ruud ở chung kết US Open, giành danh hiệu Grand Slam đầu tiên trong sự nghiệp và trở thành tay vợt số một thế giới trẻ nhất trong lịch sử ATP.
Nhớ lại chấn thương đó, Zverev từng nói: "Tôi ước rằng tất cả những điều này đã không xảy ra, nhưng đó cũng là một phần của hành trình cuộc đời."
Chấn thương không khiến tay vợt người Đức bị tụt lại phía sau. Năm 2023, anh trở lại top 10 thế giới; năm 2024, anh lần lượt giành hai danh hiệu Masters ở Rome và Paris, vào chung kết Roland Garros và kết thúc mùa giải ở vị trí số hai thế giới. Nhưng hai năm ấy cũng là thời kỳ "song tinh" của làng quần vợt mà chúng ta đều biết; dù luôn duy trì sức cạnh tranh hàng đầu, Zverev vẫn chưa thể chạm tay vào chiếc cúp quan trọng nhất là Grand Slam.
Cho đến năm 2026, hai đối thủ cạnh tranh quan trọng nhất phía trước đều phải tạm dừng vì chấn thương: Alcaraz bị chấn thương cổ tay, Sinner cũng gặp rắc rối với chấn thương đầu gối, trong khi Zverev duy trì được tần suất thi đấu và phong độ tương đối ổn định. Anh trước tiên chấm dứt cơn khát Grand Slam tại Roland Garros, rồi tiếp tục giành danh hiệu Grand Slam thứ hai trong sự nghiệp tại US Open.
Giờ đây, khi Sinner phải kết thúc mùa giải sớm vì chấn thương, việc Zverev lần đầu tiên leo lên ngôi số một thế giới chỉ còn là vấn đề thời gian.
Theo tình hình điểm số do ATP công bố, chỉ cần Zverev vào bán kết Shanghai Masters, hoặc Alcaraz và Shelton bị loại tại giải đấu, anh sẽ chắc chắn giữ ngôi số một thế giới cuối năm.
Nhìn vào nhánh đấu, mục tiêu này không hề xa vời. Tại Shanghai Masters năm nay, Zverev thi đấu với tư cách hạt giống số một; Djokovic, người vốn cùng ở nửa trên nhánh đấu và vừa loại anh tại China Open, đã sớm bị loại, giúp con đường đi tiếp của anh bớt đi một đối thủ mạnh.
Ở vòng ba Shanghai Masters vừa kết thúc, Zverev thắng tay vợt người Pháp Aris với tỷ số 2-1, trận tiếp theo sẽ gặp Bublik. Thành tích đối đầu trước đây Bublik chiếm ưu thế với 3 thắng 1 thua, và hai người chưa gặp lại nhau kể từ năm 2023.
Bản thân Zverev cho biết: "Nếu lần đối đầu gần nhất diễn ra từ hơn ba năm trước thì tôi nghĩ ý nghĩa tham khảo không lớn lắm. Tôi dự đoán đây sẽ là một trận đấu khó khăn, một cuộc chiến vất vả, và tôi rất mong chờ thử thách này."
Với hạt giống số một, việc chắc chắn giữ ngôi số một cuối năm tất nhiên rất quan trọng, nhưng chiếc cúp vô địch Shanghai Masters cũng mang ý nghĩa đặc biệt.
Trong sự nghiệp, Zverev đã giành 7 danh hiệu Masters, nhưng Thượng Hải không nằm trong số đó. Năm 2019, ở tuổi 22, anh đánh bại Federer ở tứ kết Shanghai Masters, thắng Berrettini ở bán kết, nhưng để thua Medvedev trong trận chung kết.
Bảy năm trôi qua, chàng tay vợt thách thức trẻ tuổi từng được kỳ vọng lớn năm nào giờ đã sắp gặt hái gần như đủ mọi thành tích lớn của quần vợt. Nay trở lại Thượng Hải, anh không chỉ có triển vọng sớm chắc chắn ngôi số một thế giới cuối năm lần đầu tiên trong sự nghiệp tại đây, mà còn có hy vọng bù đắp tiếc nuối năm xưa.
Sức nóng của Shanghai Masters năm nay rất cao, vé các trận từ bán kết trở đi đã bán hết. Tuy nhiên, giải đấu vẫn chưa kết thúc, người hâm mộ vẫn có cơ hội đến Trung tâm Quần vợt Kỳ Trung để xem những màn so tài đặc sắc của các tay vợt hàng đầu thế giới.
Hiện tại, một số trận tại sân trung tâm ngày 13 vẫn còn vé, người hâm mộ quan tâm có thể quét mã QR bên dưới để xem thông tin vé.
