Cuối tuần này Man City làm khách trên sân của Liverpool, đây là trận đầu tiên Man City thi đấu kể từ khi Premier League công bố kết quả điều tra về vi phạm tài chính của đội bóng. Gary Neville nói trong chương trình The Overlap: "Nếu họ muốn biết trận đấu này sẽ giận dữ đến mức nào, Anfield sẽ cho họ biết. Bạn sẽ không thể tin nổi. Tôi đoán sẽ có biểu ngữ, chắc chắn sẽ có tiếng hát. Họ sẽ nhận được sự tiếp đón mà bạn chưa từng thấy. Đó sẽ là một ngày tàn khốc."
Lịch thi đấu Premier League dường như mang theo một chút hài hước — đối thủ đầu tiên của Man City sau khi kết quả điều tra vi phạm tài chính được công bố lại chính là Liverpool, kình địch quyết liệt nhất thời Guardiola. Lời mô tả của Neville đã đẩy bầu không khí của trận đấu lên đỉnh điểm: biểu ngữ, tiếng hát, và cái mà ông gọi là "sự tiếp đón chưa từng thấy".
Sky Sports xưa nay vốn giỏi tạo đà cho các trận đại chiến. Có những trận được mong đợi đã trở thành kinh điển, còn số khác lại trở nên nhạt nhòa sau màn khởi động rầm rộ. Có tờ báo đã điểm lại mười trận đấu được thổi phồng nhiều nhất trong lịch sử Premier League, lần lượt đánh giá xem chúng có xứng đáng với thanh thế trước trận hay không.
Trận hạ màn mùa giải 2011-12, Man City tiếp Queens Park Rangers trên sân nhà. Trên lý thuyết, đây lẽ ra là một chiến thắng sân nhà thường lệ nhàm chán — cả mùa Man City chỉ đánh rơi hai điểm trên sân nhà, còn QPR đang lún sâu trong nhóm xuống hạng có thành tích sân khách tệ nhất giải, đến Etihad với chuỗi sáu trận thua sân khách liên tiếp. Nhưng trận đấu này mang trong mình sức căng của câu chuyện hai đội thành Manchester đua vô địch. Bàn thắng của Zabaleta trước khi hiệp một kết thúc lẽ ra đã ổn định cục diện, nhưng những gì xảy ra sau đó đã trở thành hiệp đấu hỗn loạn và điên rồ nhất lịch sử Premier League. Nó có xứng đáng với sự thổi phồng không? Còn hơn thế rất nhiều.
Mùa giải 2018-19, Liverpool làm khách trên sân Man City. Lịch Premier League xếp cuộc đối đầu thứ hai giữa hai đội bóng hay nhất nước Anh lúc bấy giờ vào đầu tháng Một, trước cuối tuần vòng ba FA Cup. Đặt ở giữa mùa khiến sức nóng có phần hạ nhiệt, nhưng trận đấu vẫn được quảng bá như trận quyết định ngôi vương — và thực tế đã chứng minh đúng như vậy. Đội bóng của Klopp đến Etihad với lợi thế dẫn chín điểm, một chiến thắng gần như có thể khóa chức vô địch. Cuối cùng Man City giành chiến thắng sau một cuộc so tài nghẹt thở, bàn thắng quyết định của Sané và pha phá bóng trên vạch vôi của Stones được chứng minh là mang tính quyết định trên bảng xếp hạng chung cuộc. Đó là trận thua duy nhất của Liverpool mùa ấy, họ thắng chín trận cuối cùng, nhưng rốt cuộc chỉ có 97 điểm, kém Man City của Guardiola một điểm. Carragher sau này hồi tưởng: "Xét về sự xuất sắc thuần túy của bóng đá, Man City đối đầu Liverpool là đỉnh cao của cuộc cạnh tranh giữa hai đội bóng ưu tú và hai HLV ưu tú. Cuộc đấu tay đôi giữa đội kiểm soát bóng hay nhất thế giới với đội chơi không bóng hay nhất thế giới." Nó có xứng đáng với sự thổi phồng không? Tuyệt đối, một trăm phần trăm.
Mùa xuân năm 2020, sau nhiều tháng bóng đá tạm dừng, "kế hoạch tái khởi động" của Premier League bắt đầu vào giữa tháng Sáu, các trận còn lại của mùa 2019-20 diễn ra không khán giả. Trận đầu tiên khi giải trở lại là cuộc đối đầu tâm điểm giữa Aston Villa và Sheffield United, kết quả là trận hòa không bàn thắng buồn tẻ, điều được nhớ đến nhiều nhất là lỗi của công nghệ goal-line khiến một bàn thắng hợp lệ của Sheffield United bị từ chối — điều có lẽ đã cứu Villa khỏi xuống hạng. Tối hôm đó Man City thắng Arsenal 3-0, mới coi như ra dáng một chút. Nó có xứng đáng với sự thổi phồng không? Hoàn toàn không, nhưng chúng ta vẫn rất vui vì bóng đá đã trở lại.
Mùa giải 2001-02, Arsenal của Wenger đã có cúp FA trong tay, bốn ngày sau họ khóa cú đúp nổi tiếng tại Old Trafford. Bàn thắng của Wiltord đã ngăn Man United hoàn thành bốn chức vô địch liên tiếp. Bản thân trận đấu có xứng đáng với sự thổi phồng không? Không. Nhưng bàn thắng quyết định của Wiltord sẽ mãi mãi không bị lãng quên.
Trận derby Manchester mùa giải 2011-12 còn được thổi phồng hơn cả trận gặp QPR. Trận derby Manchester được mong đợi nhất lịch sử diễn ra vào một tối thứ Hai cuối tháng Tư, là trận thứ ba từ dưới lên của mùa giải. Man City dường như đã bị loại khỏi cuộc đua sau chuỗi thành tích tồi tệ trong tháng trước đó — thua Swansea trên sân khách, hòa Stoke City trên sân khách, hòa Sunderland 3-3 trên sân nhà — nhưng phong độ chập chờn bất ngờ của Man United đã đưa họ trở lại cuộc đua vô địch. Thắng trên sân nhà sẽ trao lại thế chủ động giành ngôi vương vào tay Man City. Bản thân trận đấu kém xa trận thắng 6-1 của Man City ở lượt đi về độ đáng nhớ hay hấp dẫn, nhưng chính sự căng thẳng đã đủ cuốn hút — có phần giống các trận chung kết World Cup 2010, 2014 và 2022. Trận đấu và chức vô địch được định đoạt bằng một cú đánh đầu của Kompany. Theo đưa tin, khoảng bốn triệu lượt người xem đã khiến đây trở thành trận Premier League có nhiều người xem nhất trong lịch sử Sky Sports. Nó có xứng đáng với sự thổi phồng không? Với cổ động viên Man City thì có. Với người hâm mộ trung lập thì kém một chút.
Trong câu chuyện cổ tích của Leicester City mùa 2015-16, chiến thắng 3-1 trên sân Man City hồi đầu tháng Hai là trận thắng mang tính bước ngoặt — từ một giả thuyết điên rồ trở thành "điều này đang thực sự xảy ra". Nhưng khi đó còn hơi sớm, ít ai nhận ra sức nặng của nó. Trận đấu được mong đợi nhất của Leicester City mùa ấy thực ra lại không có họ tham gia — Vardy và các đồng đội cùng hàng triệu người khác ngồi trên ghế sofa theo dõi trận đấu khóa chức vô địch. Nó có xứng đáng với sự thổi phồng không? Rất xứng đáng — nhất là với những người mê cảnh bạo lực.
Premier League của Chelsea...
