HLV trưởng xuất thân từ Barakaldo, Javier Clemente, là kiểu người bóng đá cổ điển, cả cuộc đời xoay quanh bóng đá. Ông khởi đầu từ đội bóng quê nhà, nhanh chóng gia nhập Athletic Bilbao, đi lên từ các bậc đào tạo trẻ đến đội một, ra mắt năm 1968 và giải nghệ năm 1975.
Sau khi treo giày, ông bắt đầu sự nghiệp huấn luyện, mãi đến năm 2022 mới khép lại công việc trên ghế HLV đội tuyển Libya, khi đó ông đã 72 tuổi. Giờ đây, bốn năm đã trôi qua, ông vẫn chưa xác nhận cũng chưa phủ nhận việc mình đã chính thức nghỉ hưu hay chưa, để phòng khi có câu lạc bộ sẵn sàng tin ông, ông vẫn còn đường lui.
Về câu lạc bộ, ông từng dẫn dắt Athletic Bilbao, Espanyol, Atlético Madrid, Real Betis, Real Sociedad, Marseille, Tenerife, Murcia, Valladolid... Những đội này đưa ông đi khắp hơn nửa bản đồ Tây Ban Nha. Ở cấp đội tuyển, ông từng dẫn dắt Tây Ban Nha, Serbia, Cameroon và Libya. Nhưng chính ở lần đầu đặt chân đến châu Phi, ông mới nhận ra cách hiểu bóng đá ở các nơi trên thế giới không giống nhau.
Người xứ Basque này gọi quãng trải nghiệm ấy là "việc khó khăn nhất trong đời". Ông tiết lộ điều này khi trả lời phỏng vấn Jot Down Sport, nhân dịp phim tài liệu "Nước Tây Ban Nha của Clemente" được phát hành. Lúc ấy ông nhận ra World Cup 2010 đã làm đội Cameroon rối tung. Đội trưởng Samuel Eto'o đang ở đỉnh sự nghiệp, vừa cùng Barcelona giành cú ăn ba, rồi gần như sắp làm lại điều tương tự với Inter Milan.
"Ngay từ ngày đầu tôi đã gặp rắc rối. Khi họ trở về từ Nam Phi, tình hình hỗn loạn hoàn toàn. Eto'o nói với tôi, theo truyền thống, bên cạnh đội trưởng luôn phải có hai ba người của mình." Vị HLV này nói. Ông còn cho biết một số cầu thủ Cameroon bị cấm vào đội tuyển chính là do lệnh của Eto'o, và điều này do Bộ trưởng Thể thao và Giáo dục thể chất Michael Zoa nói thẳng với ông.
Clemente không lùi bước, đối đầu thẳng với cựu tiền đạo Barcelona này: "Eto'o, anh đã 32 tuổi rồi, lại là cầu thủ hay nhất châu Phi, việc gì còn phải dính vào những chuyện vớ vẩn ấy?" Ông nhớ lại mình đã nói với Eto'o như vậy lúc đó, nhưng đối phương rõ ràng không định nhượng bộ. Cuối cùng, Clemente nói: "Tranh cãi bị đưa ra ánh sáng, có người nổi loạn, lại có người tố những kẻ nổi loạn không chịu cố gắng. Không khí tại chỗ rất nguy hiểm, họ đều như phát điên." Dù vậy thời gian vẫn trôi qua, và trận đấu cuối cùng cũng bắt đầu.
"Chúng tôi sang Mauritius thi đấu, cảm giác như đang đá với một lũ ngốc. Đám cổ động viên ấy, mặt sân thì như một mảnh đất nát, chúng tôi thắng 3-0. Tiếp đó là Congo. Họ kéo chúng tôi ra phía bắc để đá, vì ở Yaoundé cổ động viên đã rất bất mãn với họ. Chúng tôi đúng là xui đến cùng. Sân đầy ổ gà, bốn phía toàn lán tạm, và vừa đặt chân đến thì dịch tả bùng phát. Thứ Năm tất cả chúng tôi đều phải tiêm vắc-xin, trận đấu diễn ra vào thứ Sáu." Clemente nhớ lại. Lúc đó quốc gia của đối thủ đang trải qua đợt bùng phát căn bệnh này.
Dù kết quả vẫn lần lượt tiến lên, Eto'o vẫn dính chấn thương, buộc phải gác những tranh cãi ấy sang một bên và đối mặt trực diện với vấn đề đội trưởng: "Chúng tôi hòa 1-1, Samuel bị thương. Thực ra anh ấy đã thi đấu với cảm giác hơi căng cơ, nhưng cầu thủ da đen thân thể đều rất khỏe, họ chẳng nói gì cả. Trong tình huống đó, tôi nói với Samuel, hoặc đưa năm người kia đến, hoặc chúng ta sẽ không vào được World Cup." Clemente nhấn mạnh.
Cuối cùng, ông đưa hai cầu thủ từng bị cấm trở lại, nhưng đội thua Senegal. Dù sau đó họ đánh bại Congo, và cũng thắng Mauritius, nhưng khi tái đấu "Sư tử Teranga", Eto'o trở lại, song lại sút hỏng một quả phạt đền then chốt quyết định việc có giành vé dự Cúp bóng đá châu Phi 2012 hay không.
Đối mặt cuộc khủng hoảng này, vị bộ trưởng đứng ra giải quyết, như đóng vai "vị cứu tinh từ trời rơi xuống": "Sau đó bộ trưởng cứng rắn nhét cho tôi Assou-Ekotto, chính cầu thủ của Tottenham. Trước đó tôi đã đuổi anh ta khỏi đợt tập trung vì anh ta quá ranh mãnh. Tôi đòi được giải thích, họ nói với tôi: 'Tôi là bộ trưởng Cameroon, tôi cai quản cả quân đội lẫn cảnh sát, lẽ nào tôi còn không thể nhét một cầu thủ vào đội tuyển?'" Ông nhớ lại. Sau tất cả những chuyện này, liên đoàn bóng đá Cameroon quyết định khép lại nhiệm kỳ của vị HLV người Tây Ban Nha, và sa thải ông vào năm 2011 vì không góp mặt ở giải đấu châu lục.
